Henri Padou et l’équipe de France de water-polo au sommet. Abbeville a été récemment le rendez-vous de sélections nationales de water-polo notamment la France et ce dans le cadre de la préparation pour les Jeux de 2024. C’est l’occasion pour nous de rappeler qu’aux Jeux Olympiques de Paris, en 1924, l’équipe de France de water-polo avait remporté la médaille d’or.
Cette équipe de France était composée en grande majorité de joueurs issus du club des Enfants de Neptune de Tourcoing.
Né le 15 mai 1898 à Roubaix, Henri Padou pratiquait à la fois le water-polo et la natation. Mais c’est dans le sport d’équipe qu’il devait s’illustrer et c’est ainsi qu’à son palmarès, il a aussi glané une médaille d’argent au championnat d’Europe, une de bronze aux JO d’Amsterdam en 1928 mais surtout il a collectionné la bagatelle de 25 titres de champion de France. Henri Padou qui est considéré à juste titre comme le plus grand poloïste mondial de tous les temps a participé à quatre Jeux Olympiques : 1920, 1924, 1928 et 1936.
Son dernier sacre national s’est situé juste après la guerre en 1946. Il a été aussi dix fois champion de France de natation notamment sur 100 et 400m. Il était tellement à l’aise dans l’eau qu’on le surnommait le Grand Canard.
La finale des Jeux de Paris se disputait dans le Bassin des Tourelles devant 9 000 spectateurs. Un record.
La France battait la Belgique 3-0. Elle avait débuté le tournoi par un succès sur les Etats-Unis où figurait le grand Johnny Weismuller. Ce jour là, Henri Padou a mis sous l’éteignoir Weismuller qui était plus à l’aise en tant que nageur. Le public était tellement conquis que fait exceptionnel, il interpréta les deux hymnes.
Au total, Henri Padou a été sélectionné 112 fois en équipe de France. Il était membre de l’International Swimming Hall of Fame et en 1970, il était écrit qu’Henri Padou était toujours considéré comme le meilleur joueur de tous les temps.
Henri Padou (notre photo) était mondialement connu et un jour, il devait recevoir une lettre de Chine avec cette seule inscription: Henri Padou France. Longtemps, le water-polo fut le seul sport collectif français à avoir gagné un titre olympique.
Il faudra patienter et attendre 1984 aux Jeux de Los Angeles pour voir les footballeurs d’Henri Michel devenir à leur tour champions olympiques. Fasse qu’en 2024, un hommage soit rendu à Henri Padou et les poloïstes tricolores qui ont permis au water polo de connaître la consécration.
Rappelons le nom des sept joueurs français qui furent champions olympiques : Henri Padou, Noël Delberghe, Albert Deborgies, Albert Mayaud, Georges Rigal (capitaine), Robert Desmettre et Paul Dujardin. Ces sept joueurs avaient disputé tous les matches à la même place. Henri Padou fut invité par la France pour assister aux JO de Melbourne en 1956. Il devait décéder en 1981.
Lionel HERBET
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