Constant Lestienne a embêté le N°16 mondial, le Croate Marin Čilić, à Tel Aviv. Mais fatigué et visiblement diminué, le joueur d’Amiens a vu son incroyable parcours logiquement stoppé en demi-finale 7-5 6-3.
Quand il avait décidé, début septembre, de s’aligner à Tel Aviv, Constant Lestienne avait remarqué que Novak Djokovic faisait également partie des engagés. Plaçant l’ancien N°1 mondial sur la très short-list des « joueurs invincibles, avec Rafael Nadal sur terre battue ». Le Samarien, éliminé par Marin Čilić malgré un double break d’avance dans la 1ère manche n’aura pas, ce dimanche, l’occasion de s’étalonner avec le Serbe. Mais il se consolera avec 90 points de plus au classement ATP, lui permettant de s’approcher voire de rentrer dans les 60 meilleurs mondiaux.
Qui allait avoir l’honneur d’affronter Novak Djokovic, tombeur logique du qualifié russe Roman Safiullin 6-1 7-6 (3) en ouverture d’un dernier carré réunissant les deux favoris de ce nouveau tournoi et deux quasi-inconnus ? Le face à face s’annonçait a priori complètement déséquilibré, avec d’un côté le 16ème mondial, demi-finaliste de Roland-Garros cette année, finaliste de l’Open d’Australie il y a quatre ans, de Wimbledon un an plus tôt. Et vainqueur de l’US Open 2014. Et de l’autre, un joueur membre du Top 100 depuis deux mois seulement, 68ème à l’ATP, victorieux de six tournois Challenger en neuf ans de carrière pro, les trois derniers cet été. Et dont la plus grosse perf datait… de la veille, ce succès de haute lutte contre le 34ème mondial, Maxime Cressy, auteur de 28 aces et 54 coups gagnants !
Une chose était sûre en regardant Constant Lestienne attaquer au service sa première demi-finale sur le circuit principal : il n’était pas dépaysé par le gabarit de Marin Čilić, proche du double mètre, comme son précédent adversaire. Une différence de taille risquait quand même de se faire sentir : le Croate n’avait eu qu’un seul match à gagner pour se hisser en demies – une victoire en 3 sets contre Dominic Thiem au 2ème tour – car le N°2 du tournoi était exempté de 1er tour et n’avait pas eu à jouer son quart de finale, suite au forfait du Britannique Broady. Alors que l’Amiénois avait déjà passé plus de 6h sur les courts en dur indoor de l’Expo Tel Aviv.
Avec son jeu tout en variations, Constant Lestienne rivalisait d’entrée avec Marin Čilić. Si le Croate gagnait un premier jeu de service blanc, le Français devait batailler mais proposait une palette de coups, alternant notamment petites balles slicées et amorties ou contre-amorties qui gênaient l’ex-N°3 mondial. Dans le 4ème jeu, le Samarien s’offrait sa première balle de break, qu’il convertissait aussitôt avec un revers slicé que son prestigieux adversaire renvoyait dans le filet. 3-1 service à suivre : Constant Lestienne ne faisait assurément aucun complexe. Le 5ème jeu confirmait cette impression, avec l’ancien du TCAM et de l’AAC qui lâchait ses coups et faisait voyager le Croate, un brin désorienté. 4-1 Lestienne.
2 balles de 1er set pour Constant Lestienne
« Il fallait juste que je sois patient, en me disant qu’il [Maxime Cressy] allait finir par rater quelques services » avait réagi à chaud Constant Lestienne, sur le site du tournoi, après son succès en quarts. Son analyse était également valable pour ce début de demi-finale, à la différence près qu’à ce moment du match, Čilić ne ratait pas seulement des services mais aussi des coups apparemment anodins. Jusqu’à retrouver précision et vitesse sur son engagement, avec ses deux premiers aces. Le Croate n’était plus mené que 4-2.
Et sa machine à aces était en marche : il en signait ensuite 3 d’affilée pour revenir à 3-5. Et pour pousser le Picard à servir pour le set. Comme le N°2 du tournoi avait souvent du mal à fléchir pour relever le slice de Lestienne, on se disait que l’Amiénois n’était pas loin d’empocher la 1ère manche, s’offrant une première balle de set en débordant son adversaire. Mais le Croate la sauvait d’une superbe amortie. Avant de se procurer sa 1ère balle de break, en l’occurrence de débreak. Et Čilić la concrétisait en prenant, pour une fois, son modeste vis-à-vis à son propre jeu des balles slicées.
L’Amiénois soigné sur le court
Marin Čilić servait pour égaliser à 5-5. Il s’en rapprochait avec un 6ème ace. Mais dès que l’échange s’engageait, Constant Lestienne prenait l’ascendant. Tant et si bien qu’il obtenait une 2ème balle de set, cette fois sur le service du 16ème mondial, qui l’effaçait d’un service gagnant au T. Avant d’enchaîner deux aces. Čilić recollait au score. Et dans la foulée, sur deux points l’Amiénois se trompait de zone et de choix. Il se faisait breaker blanc par le Croate qui alignait son 4ème jeu de suite pour mener 6-5, service à suivre.
Constant Lestienne demandait alors un temps mort médical, souffrant visiblement du pectoral droit. Il se faisait masser, allongé sur le court. Quand le jeu reprenait, le N°16 mondial signait le 9ème de ses 14 aces du soir. Avant une 1ère balle de set, que Čilić vendangeait d’un coup droit trop long. Sur la 2ème, il commettait sa 1ère double faute. Mais le Croate était 2 mètres dans le court quand le Français remettait comme il pouvait, 2 mètres derrière la ligne. Et à sa 3ème occasion, Čilić faisait à la fois plier Constant Lestienne et un premier pas vers la finale contre « Djoko ». 7-5.
Le Samarien attaquait la 2ème manche comme la 1ère, au service et avec sa « petite cuisine » qui embêtait le tombeur de Thiem au 2ème tour. Du coup, Constant Lestienne stoppait l’hémorragie – 5 jeux perdus consécutivement – pour mener 1-0. Si Čilić égalisait aussitôt, l’Amiénois ne se démontait pas et gagnait son jeu de service suivant pour rester devant. 2-1, 2-2 puis 3-2 pour l’invité surprise de cette demi-finale. Lestienne tenait bon son engagement.
Mieux, le récent quart de finaliste à San Diego poussait à plusieurs reprises Marin Čilić à la faute dans le 6ème jeu, mais sans obtenir de nouvelle balle de break. 3-3. Fatigue ou blessure ? Le 7ème jeu de la 2ème manche voyait Constant Lestienne commettre des fautes inhabituelles en coup droit. Ce qui offrait au Croate 2 balles pour s’échapper. Mais le joueur coaché à distance par Julien Varlet les écartait avec son gros coeur. Avant de finir par se faire passer et breaker en tentant un service-volée. 4-3 Čilić, service à suivre. On voyait désormais très mal la qualification échapper au favori…
Constant Lestienne allait servir dos au mur, mené 5-3, pour tenter de rester dans le match. Si le coeur y était encore, les jambes et surtout le bras droit un peu moins… Il manquait un passing de revers puis une amortie. La deuxième balle de match était la bonne pour le Croate qui s’imposait 7-5 6-3, non sans quelques sueurs froides. Et on en oubliait que retrouver le Samarien face à un tel joueur, en demi-finale d’un tournoi ATP 250, était de l’ordre de l’impensable il y a encore deux mois…
Vincent Delorme
Crédit photos : DR et captures d’écran Eurosport