Le Championnat du Monde FIA d’Endurance (FIA WEC) lance cette semaine sa dixième saison avec le Prologue Officiel au Sebring International Raceway (États-Unis). Pour ce premier rendez-vous, la Richard Mille Racing Team effectuera les premiers tours de roues de la saison sur le sol américain. Formé par Charles Milesi, Sébastien Ogier et Lilou Wadoux, l’équipage de l’Oreca-Gibson n°1 aura pour mission d’apprivoiser le redoutable tracé floridien en vue de la première manche du calendrier.
Comme le veut une tradition désormais bien établie, le FIA WEC fait sa grande rentrée à l’occasion de son Prologue Officiel. Disputé pour la première fois à Sebring, celui-ci offrira une expérience totalement inédite pour la Richard Mille Racing Team puisque Charles Milesi, Sébastien Ogier et Lilou Wadoux s’apprêtent tous les trois à découvrir un véritable monument du sport automobile.
Construit sur un ancien aéroport militaire, le Sebring International Raceway se développe sur plus de six kilomètres rythmés par dix-sept virages et plusieurs lignes droites. Le tracé floridien est surtout redouté pour sa piste extrêmement éprouvante pour les mécaniques et les pilotes. Alternant plusieurs sections bétonnées historiques avec des portions asphaltées, les jonctions entre les deux types de revêtement s’avèrent particulièrement spectaculaires, et souvent intraitables envers les amortisseurs et fonds plats si les réglages ne sont pas optimaux !
Comme l’ensemble de ses adversaires, l’équipage bénéficiera de plus de douze heures de temps de piste pour peaufiner ses préparatifs et aborder la première épreuve du calendrier, les 1000 Miles de Sebring, dans les meilleures conditions.
Rodé à l’exercice du LMP2, Charles Milesi a hâte de passer aux choses sérieuses après les premiers tests avec ses nouveaux équipiers : « J’attends Sebring avec impatience, confie le Français. Les deux journées d’essais du Prologue nous permettront de voir où nous en sommes avant la première course, tant sur le plan du pilotage que du côté sportif. Entre l’expertise de l’équipe technique Signatech et mon année d’expérience dans la catégorie, le but sera donc de nous entraider les uns les autres pour commencer la saison sur de bonnes bases. »
À ses côtés, Lilou Wadoux a mis l’intersaison à profit pour accélérer sa préparation en vue de ses grands débuts en Endurance, quatre mois seulement après ses premiers essais avec l’Oreca-Gibson n°1 : « Le passage en LMP2 est un gros pas en avant et je suis toujours en processus d’apprentissage, affirme l’Amiénoise. Je me suis préparée tant mentalement que physiquement pour être la plus affûtée possible en arrivant à Sebring, mais je continue d’apprendre dès que je prends le volant. Dans tous les cas, je me sens bien encadrée et il n’y a pas de secret en sport automobile : être bien entourée fait que les choses fonctionnent toujours mieux ! »
L’équipage sera complété par Sébastien Ogier, dont les débuts grandement attendus en Endurance approchent désormais à grands pas. Après avoir pris ses marques au volant de l’Oreca-Gibson n°1 en tests privés, l’octuple champion du monde des rallyes conserve une approche pleine d’humilité : « Les premiers essais avec l’équipe se sont bien passés et nous avons pu faire beaucoup de tours et aussi nous faire une première idée de la voiture, confie-t-il. Il nous reste beaucoup de choses à découvrir avant que je puisse exploiter pleinement un prototype. Je pense notamment aux pneumatiques, qu’il faut amener de la bonne manière dans leur fenêtre tout en gérant la dégradation et d’autres aspects ayant une grande influence sur la performance. Le Prologue sera donc l’occasion de continuer d’acquérir de l’expérience et de progresser. »
Malgré un trio novice, la Richard Mille Racing Team pourra compter sur l’expérience acquise à Sebring par Signatech, deuxième en LMP2 lors de l’édition 2019, dans sa quête des meilleurs réglages et compromis techniques.
« Il y a quelque chose d’enthousiasmant à lancer notre saison sur une épreuve aussi historique que Sebring, conclut Philippe Sinault, directeur de Signatech. Un programme très chargé nous attend puisque nos trois pilotes découvriront ce véritable monument de l’Endurance. Sebring est un circuit extrêmement exigeant, où les voitures subissent beaucoup de contraintes qu’on ne retrouve plus ailleurs. La légende dit même que si l’on finit cette course, on est capable de terminer les 24 Heures du Mans. Ce Prologue nous permettra également de poursuivre notre apprentissage, tout en ajoutant une nouvelle notion – celle du trafic – pour nos deux novices en Endurance que sont Lilou et Sébastien. Nous avons déjà pu voir une réelle faculté d’adaptation de leur part, un atout extrêmement précieux pour ajuster notre LMP2 et la rendre plus prévisible et plus facile à piloter malgré les défis de cette piste. Grâce à son expérience en prototype, Charles aura aussi un rôle important à jouer en pouvant leur apporter une aide inestimable dans cette découverte. Dans ce contexte, les objectifs de cette grande répétition générale seront simples : vérifier les fondamentaux, être opérationnels dans tous les aspects et accélérer l’excellente dynamique de l’équipage. »
Horaires du Prologue Officiel 2022
Samedi 12 mars
9h35-12h35 : Essais libres 1
14h25-17h25 : Essais libres 2
Dimanche 13 mars
9h50-13h20 : Essais libres 3
14h50-17h50 : Essais libres 4
La rédaction
Crédit photos : Copyright Richard Mille