Paavo Nurmi, reste à tout jamais dans la légende olympique.
Evidemment, l’athlétisme, le sport roi aux Jeux Olympiques, va clôturer cette série d’articles consacrés aux Jeux de Paris de 1924. Des Jeux que la France souhaitait meilleurs que ceux de 1900 qui n’avaient pas été une réussite.
Ces Jeux de 1924 resteront comme ayant été les plus longs puisqu’ils se sont étalés du 3 mai au 27 juillet.
Le 5 juillet, le Président de la République Gaston Doumergue inaugurait officiellement ces Jeux marqués par la chaleur. Pour mémoire, quelques mois auparavant, la France avait organisé avec succès les Jeux d’hiver à Chamonix.
Nous avons évoqué précédemment la natation et les exploits de l’Américain Johnny Weismuller qui raflait trois médailles d’or. Plus tard, ce nageur s’est dirigé vers le cinéma et il est devenu le célèbre Tarzan.
En athlétisme, un athlète a fait mieux puisqu’il a remporté la bagatelle de cinq médailles d’or. Il nous semble bien que ce record détenu par le Finlandais Paavo Nurmi n’ait pas été battu par la suite en athlétisme. Paavo Nurmi est resté et reste toujours dans la légende des Jeux Olympiques.
La Finlande lui a été reconnaissante puisqu’aux Jeux d’Helsinki en 1952, il avait été désigné comme le dernier porteur de la flamme olympique.
Paavo Nurmi, au contraire de ses adversaires, n’a pas souffert de la chaleur. Il a commencé par s’imposer dans l’épreuve du cross-country d’une distance de 10 km. Il faisait tellement chaud que seulement quinze concurrents terminaient l’épreuve.
La veille, Nurmi avait préféré s’abstenir de participer au 10km car il faisait mauvais temps. C’est un autre Finlandais qui l’emportait : Ville Ritola. Nurmi a sûrement commis une erreur car il était largement supérieur à son compatriote qui s’entrainait aux Etats Unis.
Mais son grand record fut ce jour où il s’adjugea deux médailles d’or, sur 1500m (3’53″6) dans un premier temps et ensuite le 5 000m (14’31″2) et dut cravacher pour battre Ritola. Entre les deux courses, Nurmi n’eut qu’une heure et demie seulement de repos. Là aussi, ce record n’a pas dû être battu plus tard.
Paavo Nurmi n’avait pas terminé sa moisson car il remportait deux nouvelles médailles d’or : le 3 000m par équipes (avec Ritola pour équipier) et enfin le cross-country en 32’54″8 devant le même Ritola 34’19″4. Cette épreuve qui disparaitra du programme olympique s’était déroulée en pleine chaleur et avec un passage près d’une porcherie ce qui provoquait une odeur insupportable.
Ainsi, à ces Jeux de Paris, la Finlande avait remporté six médailles d’or (le maximum) grâce à Paavo Nurmi 5 et Ritola 1.
Sans oublier un peu plus tard, la victoire d’un autre Finlandais Albin Stenroos qui s’adjugeait le marathon. L’épreuve s’était déroulée le 13 juillet entre Paris et Pontoise. Le vainqueur l’emportait avec six minutes d’avance sur son poursuivant le plus proche. Il avait plus de 40 ans et déjà à cette époque, être âgé pour un sportif n’était pas forcément un handicap.
La moisson finlandaise n’était pas terminée puisque par exemple Lehtonen enlevait le pentathlon et Myyrra enlevait le titre au javelot. Soit au total neuf médailles d’or.
Longtemps, la Finlande fut la terre des grands lanceurs du javelot et plus tard, en 1956, le Français Michel Macquet, né à Amiens, prit place parmi les meilleurs lanceurs au monde avec un jet de 79m01. Pourtant en dépit de ces neuf médailles d’or, un pays a fait mieux : les Etats Unis et évidemment dans les épreuves de sprint. (à suivre).
Lionel Herbet
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